— А ведь мы могли бы плести эти цветы для другой королевы.

Кана, жрица средних лет, сделала неосторожное движение рукой, оторвав головку цветка, который только что вплела в гирлянду. Несмотря на то, что теперь солидный кусок работы был испорчен, ни Кана, ни Армадд, жрец Лара, не обратили на это внимания. Они потрясённо смотрели в глубокие карие глаза Хаоны. Сделавшая это потрясающее заявление девушка нисколько не удивилась такому пристальному вниманию. Перекинув длинные чёрные волосы через плечо, он стала ловко расплетать пострадавшую часть гирлянды. Справившись с работой, она подняла голову и, встретившись взглядом с напарниками, пожала плечами.

— Вы не думали о том, что Ада заслуживала власть и почитание большие, чем имела, будучи жрицей? Риада Орел, это хорошо, конечно, но где она была, пока мы обживались тут. Мы терпели лишения, нас убивали эти отвратительные дикари, а она? Говорят, она была в муравейнике. Но разве можем мы как-то проверить это? Что мешало ей скрываться в Каньоне Бессмертия, например?

— Не говори глупостей. Ни один из тех, в ком течёт кровь Орелов, никогда не бросил бы свой народ на произвол судьбы. — Кана решительно встала. — Я не буду докладывать Алиете о твоих неразумных словах, а ты, будь любезна, подумай о своём поведении. Закончите эту гирлянду без меня.

Кана подобрала пол одеяния и вышла настолько величественно, насколько позволяла её пухленькая нескладная фигура. Хаона презрительно пожала плечами.

— А ты что думаешь, Армадд? — Молодой жрец ответил не сразу. Строгие черты лица и изящная фигура Хаоны волновали его куда больше, чем призрачная возможность того, что Риада бросила свой народ на произвол судьбы. Заговорив наконец, он тщательно подбирал слова.

— Мы — просто жрецы, Хаона. Нас это не касается ни в коем случае. Я уверен, Ада не одобрила бы подобных мыслей. И потом, разве ты не понимаешь, что уйти с богиней — выше любой земной власти и почитания. Ада теперь так близка к Але, как никогда не будет близок никто из нас. Какая теперь уже разница, кто более достоин короны?

— Это они сказали, что Ада ушла к Але. Дошло? — Хаона выделила голосом слово «они» так, что Армадд наконец отвлёкся от созерцания её лица и фигуры. Поняв, о чём говорит девушка, жрец эмоционально провёл рукой перед лицом, словно пытался сорвать с лица невидимую вуаль.

— Ты хочешь сказать, что Ада могла быть… — На его губы лёг тонкий палец Хаоны и Армадд замолк, раздираемый противоречивыми чувствами.

— И у стен есть уши. Встретимся в саду Тейгеры, когда Цветок Ночи будет в зените. Я буду у самого старого дерева. А теперь молча плетём гирлянду. Завтра коронация, мы должны успеть закончить нашу работу.

Самая короткая ночь в году, время свободы, была изумительна. Нежный ветерок приятно обдувал разгорячённые работой пальцы, шевелил растрепавшиеся волосы. Храмовая область замерла в ожидании завтрашней коронации. Только четверо роев не спали в эту ночь.

У невысокого раскидистого дерева, весь год покрытого мелкими листьями, дрожащими от малейшего движения воздуха, стояли двое. Хаона сменила длинное жреческое одеяние на повседневное платье жительниц Алерт и повязала голову платком. Её нежная белая кожа словно светилась в темноте. Армадд переодеваться не стал. О том, что он следует за Ларом, знали только служители Алы, остальные жители Алерт, считали его начинающим кузнецом, предпочитающим торговать с жителями джунглей. В том, что кузнец и горожанка решили встретиться ночью в саду Летейи не было ничего странного, но оба всё равно беспокоились. Хаона заговорила первой.

— Я считаю, что Аду убили. Да, Ред был её братом-возлюбленным. Ну и что? Они с Риадой не могли не подумать о том, что Ада сделала для роев больше, чем вынырнувшая из глуби веков королевна. Братья-возлюбленные никогда не становятся мужьями, ты знаешь. А теперь Риада будет править и Ред, её дядя, будет стоять у трона и советовать королеве. А Ада лишена даже достойного погребения.

— Но ведь… — Амадд явно хотел возразить, но Хаона не дала ему продолжить.

— Ты хоть раз читал о том, чтобы Ала забрала кого-то к себе? Ада не единственная жрица, удостоенная милости богини, но никого, слышишь, никого раньше Ала не забирала с собой. Почему ты думаешь, что она должна была сделать исключение? И потом, с чего бы Аде было уходить? Она выиграла свою битву. Для служительницы Хатейи невозможно просто так даться сразу после победы. И ещё. — Хаона помолчала, собираясь с мыслями. — Я слышала разговор Реда с главными жрицами и жрецами храмов. Иные станут равноправными гражданами империи, и никто не сможет причинить им вред только из-за того, что они — Иные. Теперь ты понимаешь, зачем ещё нужно было убивать Аду? Она никогда не смирилась бы с этим.

Даже в темноте было видно, насколько потрясён Армадд. Хаона прижалась к нему и зашептала, касаясь губами уха молодого мужчины.

— Подумай. Палачи и убийцы будут защищены законом империи от справедливого воздаяния. Мы не успеем никак помешать коронации, но позже, когда предатели и убийцы расслабятся… Мы отомстим за Аду.

Хаона отстранилась от Армадда, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Теперь идём. На тот случай, если мы встретим стражу, пойдём обнявшись. Никого не удивит парочка, решившая уединиться в эту ночь.

Армадд, оглушённый и словами Хаоны и её разрешением обнять себя, с величайшей осторожностью взялся за талию девушки. Беспрепятственно они вышли из сада, прошли пустыми улицами, миновали храм Хатейи, в самых верхних покоях которого горел свет и виднелись силуэты двоих роев, стоящих у окна. Армадд проводил Хаону к храму Летейи и отправился бездумно бродить по улицам. Потрясения этой ночи всё равно не дали бы ему заснуть.

Риада и Ред, стоя у окна, проводили взглядом прогуливающуюся парочку. Королева Ройэта, совершенно вымотавшаяся за время подготовки к собственной коронации, легонько вздохнула.

— Смотри, Ред, какая счастливая пара. Я даже в темноте вижу, как нежно он обнимает свою подругу. И никто из них не изменится настолько, чтобы стать чужим для возлюбленного. И никто из них не устанет от жизни настолько, чтобы уйти и бросить всех, кого любит. Воистину, счастливцы.

Стоящий рядом Ред утешительно похлопал племянницу по плечу. Он не удивился, что Риада догадалась до причин скоропалительного отлёта Армина. Его племянница всегда была умной девушкой.

— Я позвал тебя сюда в ночь перед коронацией, чтоб рассказать то, что мы с Адой были вынуждены скрыть от тебя. Помнишь, ты спрашивала, что произошло в Кере? — Риада утвердительно кивнула головой и Ред продолжил. — Мы отправились туда, надеясь выяснить, почему из всех миров пропали Ро нескольких купеческих делегаций, так и не вернувшихся из путешествия. В Кере мы нашли разграбленный портовый город и тела его жителей, сваленные в кучу у границы джунглей. Ада сказала тогда, что они напоминают ей райшевую шелуху. Нас загнали в ближайший дом выскочившие из джунглей дикари, очевидно, устроившие засаду на тот случай, если кто-то придёт на помощь жителям города. Они не могли войти в дом и ждали кого-то, наделённого правом войти. Я знаю наречие дикарей. Они переговаривались совершенно свободно, не ожидая, что мы сможем понять их речь. Риада, они говорили о том, что тот, кто придёт, пожрёт наше средоточие. Так они называют Ро. Когда Ада заснула, я вышел на разведку. Было необходимо захватить в плен одного из них и узнать подробнее о их повелителе. Они чувствовали себя в безопасности, так что я не рисковал. Было совершенно не сложно найти одинокого дикаря, отошедшего от своих друзей, чтобы облегчиться. Оглушив его, я затащил тело в дом и разбудил Аду. Как она ругалась. — Ред прервался, погружённый в воспоминания, затем продолжил. — Мы смогли разговорить пленника. Он был ещё очень молод, не успел пройти последнего посвящения, дающего слабую чувствительность к боли. Послушай, что он рассказал.